Spa 24 hours

Ce retour était attendu, annoncé depuis de nombreuses semaines. Un léger doute avait subsisté, en raison de l’avancement tardif du projet.Finalement, Woking sera bien représenté puisqu’on annonce 3 McLaren GT au départ des 24h! Voici les équipages engagés:Rob Bell - Chris Goodwin - Tim MullenAndrew Kirkaldy - Álvaro Parente - Oliver TurveyCatégorie Pro-Am CupAdam Christodoulou - Glynn Geddie – Phil Quaife - Roger Wills

Le team de Michael Bartels a annoncé ses équipages. Si on retrouve des noms habituels comme Bertolini ou Bobbi, on apprécie l’arrivée de JK Vernay. Relativement nouveau dans le monde de l’endurance, Jean Karl Vernay est le vainqueur de la saison 2010 Indy Lights aux USA. Il est aussi pilote remplaçant au sein du team Peugeot Endurance. Une recrue de choix, assurément, pour Vitaphone.Les équipages:Van de Poele-Verdonck-VernayBartels-Bertolini-Machiels-HommersonBobbi-Kechele-PetrobelliRappelons que le team engage, comme la photo en témoigne, des Ferrari F458 Italia.

Engagé au sein du tram Gulf cher à Fabien Giroix, le jeune belge Andrea Barlesi voit un nouvel équipier arriver quelques jours avant la classique spadoise. Karim Al-Azhari remplace Jean-Pierre Valentini au volant de la Gallardo. On retrouve donc au volant de l’italienne Giroix-Barlesi-Fatien-Al-azhari. A noter que Al-Azhari n’est pas un inconnu, puisqu’il avait entre autre participé aux dernières 24h de Dubai au volant de la Mustang rouge du team VDS Racing Adventures!

Bas Leinders a twitté l’information ce week-end. Et autant dire que la Z4, avec de telles couleurs, a une sacré gueule! Reste à espérer qu’elle soit aussi performante que belle. Rendez-vous jeudi pour les premiers tours de roue!

Avec plus d’une soixantaine de bolides sur la grille de départ, l’édition 2011 des Total 24 Hours of Spa peut être qualifiée de plus grande course du monde exclusivement réservée aux bolides de la catégorie Grand Tourisme, et plus particulièrement ceux de la classe GT3. Une immense fête du sport auto et de l’endurance à laquelle ne pouvait bien sûr pas rester insensible l’équipe VDS Racing Adventures de Raphaël van der Straten, dont la Ford Mustang FR500 garnit la liste des engagés.Lauréate des 12 Heures de Hongrie, disputées sur le circuit de Budapest un peu plus tôt dans la saison, la Mustang rouge rayée de bleu et de blanc aura cette fois pour ambition première de briller dans sa catégorie, le Gentlemen Trophy, mais aussi de revendiquer un top 20 au classement général. « Il s’agit plus que probablement de l’avant-dernière course de cette voiture, mais nous avons décidé de ne rien changer à notre approche, explique Raphaël van der Straten. Notre équipe veut avant tout ne pas se prendre au sérieux, et se concentrera sur une mission première : croiser le drapeau à damier. L’an dernier, nous avons achevé les 24 Heures de Spa au 19ème rang absolu, soit la 5ème place de notre catégorie, et pour cette formidable édition 2011, nous souhaitons faire aussi bien au classement général, et bien mieux dans la hiérarchie du Gentlemen Trophy. »Pour parvenir à ses fins, le clan VDS Racing Adventures pourra compter sur un équipage très homogène, avec aux côtés de Raphaël l’inusable José Close, qui va disputer ses… 24èmes 24 Heures de Spa, et deux jeunes loups issus de la monoplace : Benjamin Bailly et Julien Schroyen. Ces Liégeois ont disputé – et remporté – les 12 Heures de Hongrie en compagnie du propriétaire-pilote de la Mustang FR500 VDS Racing Adventures, ce qui a constitué un superbe galop d’essai en vue du double tour d’horloge des Ardennes. « Avec le reste de l’équipe, nous voulions voir dans quelles mesures Benjamin et Julien pouvaient réellement s’intégrer à notre formation, et je dois reconnaître que tout le monde a été séduit, poursuit Raphaël. Non seulement ils vont vite, mais ils sont respectueux du matériel, et surtout, ils ont rapidement compris et apprécié l’ambiance qui règne au sein du team. J’estime que ces deux pilotes, dont le palmarès compte une victoire en FIA F2 pour Benjamin et un succès aux 12 Heures de Spa BTCS pour Julien, méritent qu’on leur donne leur chance. Je suis ravi de les avoir à mes côtés pour ces 24 Heures de Spa. Pas question cependant d’aller titiller le chrono lors des qualifs en prenant des risques inconsidérés. L’important, c’est de se retrouver au départ, et d’accumuler les tours et les heures de course, pour pointer en ordre utile dimanche sur le coup de 16 heures… »Comme d’autres équipes, VDS Racing Adventures va devoir gérer l’aspect ‘pneumatiques’ lors de cette édition 2011 des 24 Heures de Spa. Victime de son succès après le passage à une réglementation faisant exclusivement la part belle aux GT3 et GT4, l’épreuve phare du calendrier belge doit hélas composer avec un nombre restreint d’enveloppes pneumatiques neuves, les différents manufacturiers ayant été quelque peu pris au dépourvu… « L’obligation de passer par la pitlane toutes les 65 minutes fait néanmoins notre affaire, explique Raphaël van der Straten. Cela nous permettra d’utiliser des pneus usagers, qui peuvent encore tenir une heure. Pour le reste, cette pénurie de pneumatiques va nous obliger à chausser aussi bien des Dunlop que des Michelin, et pour pouvoir disposer d’un stock de nouvelles gommes, nous avons dû aller jusqu’aux Pays-Bas, en Allemagne et même en Turquie. Ce panachage sera inhabituel, mais nous sommes déjà satisfaits d’être parvenus à cette situation. »Comme le veut une autre tradition, les Total 24 Hours of Spa débuteront dès ce mercredi après-midi dans le centre-ville de Spa, pour la traditionnelle Parade des bolides et des pilotes. Et on se rappelle que l’an dernier, la Ford Mustang FR500 VDS Racing Adventures y avait rencontré un franc succès de curiosité. Le rendez-vous est pris…

La liste provisoire des engagés aux prochaines Total 24h de Spa a été publiée. Vous pouvez la télécharger en cliquant ici. Je ne sais pas vous, mais je me réjouis clairement d’être à Spa fin juillet!

L’édition 2011 des légendaires Total 24 Hours of Spa s’annonce comme un choc, et même un double choc ! Le choc des marques avec d’ores et déjà 12 constructeurs confirmés, et bon nombre d’entres-eux ont décidé de placer dans la vitrine, à l’entrée de l’usine, le légendaire trophée belge.Mais aussi le choc des philosophies, car ces mêmes équipes devront également affronter les Gentlemen Drivers… Et à ce petit jeu, lors de la classique belge, c’est souvent le scénario du Lièvre et de la Tortue qui prédomine !Avec 35 voitures sur la grille de départ à Monza, la Blancpain Endurance Series créée par Stéphane Ratel autour des Total 24 Hours of Spa a totalement réussi son examen d’entrée. Le scénario espéré a tenu toutes ses promesses, avec des courses d’endurance fertiles en rebondissements.La caravane a entre-tempsplanté ses tréteaux à Navarra, pour la deuxième épreuve du calendrier, avec à sa tête la Porsche 997 GT3 R AutOrlando Sport de Ruberti, Roda et Gianmaria. Aston Martin, Audi, BMW, Ferrari, Ford, Ginetta, Lamborghini, Lotus, Maserati, Nissan ont tous prouvé qu’ils pouvaient prétendre à la victoire. Les rodages sont désormais effectués.Les 24 Heures dans toutes les têtesEn attendant, c’est l’effervescence au sein du Groupe SRO, qui prépare activement les Total 24 Hours of Spa, point d’orgue de la Blancpain Endurance Series. La liste des engagés s’impose désormais comme une référence, et le cap des 60 concurrents est atteint. Les quelque 250 pilotes s’attaqueront au double tour d’horloge ardennais au volant des Aston Martin, Audi, BMW, Dodge, Ferrari, Ford, Lamborghini, Lotus, McLaren, Mercedes, Nissan et Porsche !Même si, à cette heure, tous les équipages ne sont pas encore confirmés, on sait déjà que le gratin des pilotes belges se frottera aux meilleurs pilotes du GT international, avec notamment de nombreux anciens de la F1. A commencer par l’équipe américaine United Autosports de Zak Brown et Richard Dean. Les Audi R8 LMS seront en effet domptées par les Johnny Herbert, Stefan Johansson, Mark Blundell et Eddie Cheever. Une impressionnante liste à laquelle il convient d’ajouter le Néerlandais Arie Luyendyk, double vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis.Audi sera également représenté par le team de Vincent Vosse : WRT - Belgian Audi Club, avec le suédois Mattias Ekström, icône du DTM, le portugais Filipe Albuquerque, dernier vainqueur de la Race of Champions, Bert Longin, Greg Franchi qui s’est illustré récemment en Championnat d’Europe FIA GT3, Andrea Piccini, actuel leader du Championnat du Monde FIA GT1, Stéphane Ortelli ou Marcel Fässler… L’équipe Audi Sport Team Phoenix alignera également deux R8 LMS.Les Ferrari 458 Italia en forceFace à eux, les Ferrari et la grande équipe allemande Vita4One avec notamment Michael Bartels, Frank Kechele et Nico Verdonck, Sofrev ASP avec, entre autres, Jérôme Policand, Patrice Goueslard et Julien Jousse, l’écurie britannique Scuderia Vittoria avec Giacomo Petrobelli, Carlos Iaconelli et Matteo Bobbi. Autant de formations qui feront confiance à la nouvelle Ferrari 458 Italia, que l’on sait redoutable.Les Aston Martin viendront en force avec le Team Hexis AMR, leader du Championnat du Monde FIA GT1, engageant notamment Frédéric Makowiecki et Yann Clairay. Barwell Motorsport sera de la partie avec Tim Verbergt, Jeffrey Van Hooydonk et Tom Kimber-Smith, sans oublier la célèbre Ecurie Ecosse, dont on salue le retour sur le devant de la scène.BMW pourra compter sur deux équipes : Faster Racing by DB Mortorsport et Need For Speed by Schubert Motorsport. Et les pilotes officiels de la marque devraient se bousculer au volant des redoutable Z4 GT3. Porsche, tenant du titre, sera représenté par AutOrlando et Prospeed Competition. A ce niveau aussi, on attend du lourd pour ce qui est des équipages.Marc VDS Racing à domicileL’équipe de Charleroi Marc VDS Racing alignera bien sûr ses Ford GT, avec en particulier Markus Palttala, Bas Leinders et Maxime Martin sur le bolide de pointe.Mercedes effectue son grand retour à Spa et arrive en force avec Black Falcon et MS Racing. De quoi nous valoir plusieurs SLS AMG.Lamborghini et les performantes Gallardo LP600 seront représentés par les formations Reiter/Blancpain et Rhino’s Leipert Motorsport.Skyline et MP4-12C en pisteLes nouvelles Nissan Skyline GT3 et McLaren MP4-12C seront les attractions des Total 24 Hours of Spa, car elles devraient faire leurs premiers tours de roues lors de cette épreuve ! Et dans les rangs du CRS Racing, qui prend en charge le développement de la dernière-née des McLaren, on sait que les pilotes de développement sont Alvaro Parente, Oliver Turvey et Andrew Kirkaldy. Voilà qui promet…Attention aux Pro-AmFace à ces équipes constituées exclusivement, ou presque, de pilotes professionnels, les concurrents des catégories Pro-Am, Gentlemen Trophy et GT4 Cup constituent indéniablement l’âme de Total 24 Hours of Spa. Pour ces équipages, c’est une véritable aventure et ils ont pour seul objectif la victoire.Le symbole de cet esprit est sans nul doute Marc A. Hayek. Le ‘boss’ de Blancpain est en effet non seulement partenaire des Total 24 Hours of Spa, comptant pour la Blancpain Endurance Series, mais aussi un Gentleman-Driver émérite. Passionné par le sport automobile, il est littéralement accroc au double tour d’horloge des Ardennes.Dans cette catégorie Pro-Am, on retrouvera également AF Corse, GPR AMR et Eddy Renard, le Gulf Team First, Reiter-Blancpain, Vita4One, Rhino’s Leipert Motorsport, De Lorenzi Racing, Sofrev ASP, Kessel Racing, DB Motorsport, Sport Garage, mais aussi le Graff Racing avec Olivier Panis et la Mercedes SLS AMG. Une liste à laquelle il convient d’ajouter Haribo Team Manthey, Preci Spark, Guy Clairay Racing, Lotus Italia, RJN, Mülhner Motorsport, RMS, Freeman Gepa et Signa Sport.Des amateurs éclairésCette multiplication de catégories permet à des teams animés par la passion du sport auto de prendre part à la fête. Il en va ainsi de Signa Racing. L’équipe de Nivelles, managée par Patrick Chaillet, est ravie de son retour : « Depuis 2 saisons, nous souhaitions des évolutions sur la Viper pour la rendre plus performante mais surtout plus fiable. La réglementation Gentlemen Trophy autorise désormais ces évolutions salvatrices. A ce jour, notre objectif est clair, la victoire de ce groupe ! »L’équipe d’Olivier Muytjens et Ralph Fraipont, Level Racing, est une autre habituée des Total 24 Hours of Spa : « Notre Porsche 911 GT3 Cup reste une arme redoutable pour entamer un double tour d’horloge. Participer à cette belle et grande épreuve à Francorchamps est un plaisir non dissimulé, impossible de louper la grande fête du sport automobile ! »Quelle que soit la catégorie, les pilotes évoquent les Total 24 Hours of Spa avec de la passion au fond des yeux. On parle de performances, certes, mais aussi de stratégie, de valeurs humaines, de surpassement de ses limites. Le choc entre les marques et au sein des différentes catégories sera donc terrible ! Une véritable fête qui promet d’être passionnante, avec des expositions, des animations et le grand concert de Bob Sinclar… Tous les ingrédients sont bien réunis pour une édition inoubliable des Total 24 Hours of Spa/Blancpain Endurance Serie.

Les bonnes nouvelles continuent à tomber, pour le GT3 et la série Blancpain! Après l’annonce de l’engagement de 2 Ferrari par le team Vitaphone, 4 nouvelles F458 sont annoncées!

AF Corse arrive avec 2 F458.Pas encore de précision concernant les équipages.

Les deux autres seront engagées par le team Sofrev-ASP de Jérôme Policand. On retrouvera dans l’équipe française Patrice Goueslard-Julien Jousse, le troisième pilote pouvant être Policand lui-même, si l’équipe ne trouve pas d’autre pointure. Le deuxième trio devrait être constitué de Badey-Beaubelique-Morel en Pro-Am. Ils seront rejoint, à Spa, par Guillaume Moreau.

Par ailleurs, Stéphane Ratel a annoncé hier que 46 voitures étaient engagées à l’année dans la série; et 27 supplémentaires sont annoncées “à la course”, avec en vue les 24h de Spa!

Bert Longin a dévoilé l’information à nos confrères d’endurance-info. Il participera aux Blancpain Endurance Series sur une Mercedes SLS AMG. Il aura pour équipiers Mike Hezemans et Vincent Radermecker. Un équipage, un de plus, qui a une sacré “cogne”; sur une nouvelle auto qui a de la geule, elle aussi. L’année s’annonce exceptionnelle en Blancpain endurance Series, et on se réjouit déjà d’être fin juillet à Spa…

Le team United Autosport a confirmé qu’il serait bien présent en juillet prochain, toujours avec des Audi R8. Et Mark Blundell, qui avait fait son retour en compétition en 2010 à l’occasion des 24h, devrait lui aussi être de la partie.

Retour à la compétition qui s’est bien passé pour MB, tellement bien qu’après avoir également couru à Daytona il y a quelques semaines, il remet ça ce week-end, en grand-am toujours, à Miami-Homestead! Bon sang ne peut mentir…